Поезд остановился, и вагоны тихо вздохнули, будто тоже устали от долгого пути. За окном уже наступили сумерки - не те тяжёлые, что опускаются перед грозой, а мягкие, бархатные, в которых день словно не сдаётся, а осторожно прячется, уступая место ночи. Небо окрасилось в глубокие оттенки фиолетового и темно синего, а первые звёзды проглядывали сквозь тонкую дымку, будто кто то рассыпал по небу крошечные светящиеся крошки.
Платформа деревни Хогсмид встретила первокурсников шумом, движением и особым запахом осени: влажной травы, дыма из труб и чего то пряного, будто сама деревня пахла горячим яблочным сидром и корицей. В воздухе витал лёгкий холодок, и от этого дыхание вырывалось белыми клубочками пара.
У края платформы стоял огромный человек - он размахивал большим фонарём, и его голос, низкий и гулкий, перекрывал даже гомон толпы:
- Первокурсники! Сюда, сюда, не разбредайтесь! Держитесь вместе!
Свет фонаря выхватывал из сумрака то чью то испуганную улыбку, то блестящие от восторга глаза, то мантию, неловко накинутую поверх обычной куртки. Джастин, как и все новоприбывшие ученики, поспешил на голос. Ему вовсе не хотелось остаться на платформе одному, среди чужих теней и незнакомых звуков. Он быстро шёл за сопровождающим, стараясь не отставать, но и не толкаться - просто быть частью этой шумной, взволнованной толпы, где каждый чувствовал то же самое: смесь страха и восторга.
Наконец они пришли к спуску, который вёл вниз, к воде. Там, у самого берега, покачивались на тихой волне маленькие лодки - их было ровно столько, чтобы хватило на всех. Вода в озере казалась чёрной, как густой шёлк, и отражала редкие звёзды, будто собирала их в себе, пряча до утра.
Ребята услышали инструкцию: в лодки надо садиться по четыре человека. Пока они рассаживались, сопровождающий ещё раз строго напомнил:
- И не вздумайте слишком перегибаться через край! Иначе можно упасть, а озеро шуток не любит.
Джастин осторожно опустился на деревянную скамью, чувствуя, как лодка чуть качнулась под ним. Рядом с ним сел мальчишка с растрёпанными волосами и горящими от любопытства глазами. Он тут же наклонился к Джастину и зашептал, будто делился величайшей тайной:
- Мой старший брат говорил, что в озере водятся опасные существа. Говорят, они хватают первокурсников прямо из лодки и утаскивают на дно… Ну, знаешь, всякие твари: гриндилоу, кальмары, а может, и что похуже.
Он сделал паузу, чтобы слова прозвучали страшнее, и покосился на тёмную воду, будто ожидал, что из неё вот вот высунется когтистая лапа.
Джастин на мгновение замер, позволив мурашкам пробежать по спине, - но тут же тряхнул головой и улыбнулся. Он не хотел поддаваться страху, даже если тот прятался в каждом отблеске воды.
- Не верю, - твёрдо сказал он, глядя прямо вперёд, туда, где над холмом уже проступали очертания замка. - Это просто сказки, чтобы пугать новичков.
Мальчишка хмыкнул, будто немного обиделся, что его история не произвела должного эффекта, но потом тоже улыбнулся - уже не зловеще, а по дружески.
- Ладно, может, и сказки… Но всё равно не высовывайся. Вдруг это все же правда.
Лодки плавно отчалили, и с этого момента всё вокруг стало казаться каким то особенным, почти нереальным. Они двигались так легко, будто не плыли по воде, а скользили по воздуху - словно облака, медленно плывущие по небу. Вода под ними была спокойной, лишь изредка вздрагивала от лёгкого ветерка, и в этих едва заметных волнах отражался далёкий свет фонарей.
Они приближались к замку, и чем ближе становились, тем больше он раскрывался перед ними во всей своей мощи и красоте. Сначала Джастин видел только смутные очертания: острые шпили, тёмные силуэты башен, редкие огоньки в окнах, похожие на глаза, которые присматривались к прибывшим. Потом стали проступать детали: каменные зубцы, арки, витражи, мерцающие тёплым светом. Замок будто вырастал из самой земли, из тумана, из самой магии, и казалось, что он не просто стоит на холме - он охраняет его, держит в своих каменных объятиях.
Эмоции нельзя было описать словами. В груди у Джастина всё сжалось от восторга, а потом снова расправилось, словно крылья. Он смотрел на Хогвартс и чувствовал, как в нём рождается что то ново - не просто ожидание приключений, а уверенность, что здесь, в этих стенах, он найдёт своё место. Здесь его история только начиналась, и она обещала быть удивительной.

Отредактировано Джастин Фултон (Вчера 14:50:58)